西北师范大学为甘肃省人民政府和教育部共同建设的重点大学、国家重点支持的西部地区十四所大学之一。其前身为国立北平师范大学，发端于1902年建立的京师大学堂师范馆，1912年改为“国立北京高等师范学校”，1923年改为“国立北平师范大学”。1937年“七七”事变后，国立北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联合大学下设的教育学院，后改为师范学院。1939年西北联合大学师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。抗日战争胜利后，国立西北师范学院继续在兰州办学。同时，恢复北平师范大学(现北京师范大学)。1958年前学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。1981年复名为西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。

1985年教育部依托学校设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。1987年，国务院在学校建立了“藏族师资培训中心”。2012年，国务院侨务办公室依托学校设立“西北师范大学华文教育基地”。学校现有省级以上科研机构26个，其中，国家级人文社会科学重点研究基地1个，国家级研究院1个，教育部重点实验室1个，教育部创新团队2个，教育部研究中心2个，省高校人文社会科学重点研究基地6个，省级研究中心11个，省级重点实验室3个，省创新研究群体2个，省级工程中心(工程实验室)7个。学校现设27个二级学院(65个系、3个教学部)，1个独立学院，3个孔子学院。

学校自独立设置以来，已培养各类学生20余万人。学校面向全国31个省(市、自治区)招生，现有各类学生38426人。其中，研究生6383人，普通本科学生18963人，留学生280人，继续教育本、专科生12800人。连续五期实施本科教学改革工程。2003年教育部本科教学工作水平评估获得优秀;2008年教育部英语本科专业评估获得优秀。

学校主动适应区域经济建设和社会发展的需要，彰显特色优势，着力提升质量，为服务地方发展做出了突出的贡献。一是教师教育、教育学科实力雄厚，着力推动我省及西北地区基础教育和民族教育发展。二是人文社科优势突出，着力服务政府规划决策和示范区建设。三是自然科学基础研究水平较高，着力夯实我省科技进步与自主创新的知识源头。四是艺术体育区域知名，着力提升我省文化的影响力和竞争力。五是产学研用紧密关联，着力支撑我省创新驱动和转型跨越发展战略。