荆州历史悠久，人杰地灵，是国务院首批公布的国家历史文化名城。春秋战国时期，20代楚王定都于荆州，长达411年，楚都遗址纪南城遗迹风韵犹存。楚先民“毕路蓝缕，以启山林”，创造了堪与古希腊雅典文化媲美的楚文化。特别是荆州出土的战国丝绸、越王勾践剑和整套石罄编钟，无不折射出楚文化的熠熠光辉。灿烂的楚文化造就了一批对人类社会产生深远影响的杰出人才：伟大的爱国主义诗人屈原，“一鸣惊人”的政治家楚庄王，楚国名相孙叔敖，辞赋之祖宋玉，戏剧鼻祖优孟、明代宰辅张居正等等。荆州是著名的三国征战故地。“闻听三国事，每欲到荆州”，长达120回的《三国演义》，有82回提到荆州。

“刘备借荆州”、“关羽大意失荆州”等三国故事脍炙人口，流传千古。市内三国遗址遍布，著名的有乌林古战场、华容古道、芦花荡及刘备公安门、关公点将台、张飞一担土、跑马泉等30余处。保存完好且长达11.28公里的荆州古城墙，是我国现存延续时间最长、跨越朝代最多，由土城发展演变为以砖墙为主、土垣为辅的唯一的古城墙。1992年发掘的鸡公山平原文化遗址，世所罕见。熊家冢楚墓的抢救性考古发掘取得了阶段性成果，将按照国家文物局“现场发掘、现场保护、现场建馆”的模式，建设集发掘、保护、研究、展示于一体的大型遗址博物馆。