北京大学中文系的前身是京师大学堂中国文学门。1898年京师大学堂创办之初，即有“文学”科目，但并无作为一种独立组织形态的系科。1910年分科大学开办，中国文学门正式成立。1919年改称中国文学系，并实行选科制。1937年因抗战全面爆发，随学校南迁，并入国立西南联合大学;抗战胜利后，于1946年北归，恢复北大国文系的建制。1952年院系调整后，改称中国语言文学系，并在原燕京大学新闻系基础上设立新闻专业(1958年转中国人民大学)。1954年中山大学语言学系并入北大，加强了语言学专业(后改称汉语语言学专业，并于2002年增设应用语言学专业);1959年设立古典文献专业，至此，北大中文系语言、文学、古文献三足鼎立的局面正式形成。

　　目前北京大学中文系共设4个本科专业：中国文学、汉语语言学、古典文献学、应用语言学(中文信息处理)，此外中文系还设有外国留学生的汉语言文学本科专业。全系现共有8个博士学位授予点：文艺学、中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学、汉语言文字学、语言学及应用语言学、古典文献、民间文学;12个硕士点24个专业方向，以及中国语言文学一级学科博士后流动站。中文系是最早入选的国家级人才培养基地。

　　中文系现有教职工106人，其中教师99人。教师中教授54人，副教授37人，研究员1人，讲师7人;教授中有北京大学资深教授2人，教育部“长江学者”特聘和讲座教授4人，国务院学位委员会成员1人，国务院学位委员会学科评议组成员2人，国家教学名师3人，国家文史馆馆长和国务院参事1人，教育部跨世纪/新世纪人才13人。

　　中文系教学与科研并重，目前共设9个教研室、1个研究所(比较文学与比较文化研究所)、1个实验室(语言学实验室);2个教育部人文社会科学重点研究基地(中国古文献研究中心和汉语语言学研究中心)以及北大国学研究院、中国诗歌研究院、跨文化研究中心、北京大学-香港中文大学-台湾联合大学系统“语言与人类复杂系统联合研究中心”、北京大学-香港理工大学汉语语言学研究中心、语文教育研究所等15个虚体研究机构。教育部古籍整理委员会秘书处挂靠本系。

　　在首次全国高等学校重点学科评定中(1986年-1988年)，中文系5个二级学科入选，分别为中国古代文学、中国现当代文学、古代汉语、现代汉语、中国古典文献学;在第二次全国高等学校重点学科评定中(2001年-2002年)，中文系6个二级学科入选，分别为中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学、汉语言文字学、语言学及应用语言学、中国古典文献学。2007年，北大中国语言文学学科被评为全国一级重点学科。2012年国家一级学科评估北大中文系再次名列全国第一。在《新闻与世界》报道(美国)和《泰晤士报增刊》(英国)2011年至2013年发布的世界大学分学科排名中，北京大学的语言学和现代语言学学科排名前列，始终居于16名至22名区间。

　　百年学术，薪火相传。从京师大学堂的“中国文学门”开始，北大中文系名师辈出，林纾、鲁迅、刘师培、吴梅、周作人、马叙伦、黄侃、钱玄同、沈兼士、杨振声、刘半农、胡适、马裕藻、孙楷第、罗常培、游国恩、杨晦、王力、冯沅君、俞平伯、废名、唐兰、魏建功、沈从文、袁家骅、岑麒祥、浦江清、吴组缃、杨伯峻、林庚、高名凯、季镇淮、王瑶、周祖谟、阴法鲁、朱德熙、林焘、陈贻焮、徐通锵、金开诚、褚斌杰等众多名家任教于此。众多知名退休教授学者依旧在学术上不断开拓，并有大量新成果问世。他们秉承“铁肩担道义，妙手著文章”的人文信念和学术理想，为学科建设、学术传承、文化进步乃至民族发展做出了卓越的贡献。

　　2007年北京大学中文系荣获“全国教育系统先进集体”称号。“全国师德标兵”孟二冬是我系教师育人的先进典型代表。今天，每一个在北大中文系求学的学子，不仅可以浸润于前辈学者的人格魅力和学术积淀，更可真切地感受诸多当代名师和一大批有为中青年学者的个性风采，从中得到知识和思想的双重滋养，不断成长为中华学术文化的栋梁人才。